Gazeta Lodz - Amazon wysyła 40 satelitów na orbitę. Start rakiety Vulcan to początek ofensywy przeciwko Starlinkowi

Amazon rozpoczął kluczowy etap w budowie swojej konstelacji telekomunikacyjnej Amazon Leo, wysyłając na orbitę 40 satelitów rakietą Vulcan. Start misji LV-01 z kompleksu SLC-41 na przylądku Canaveral na Florydzie odbył się 15 listopada o godzinie 18:11 czasu polskiego. To największy jednorazowy ładunek tej sieci w historii, co stanowi istotny krok w wyścigu technologicznym z liderem rynku, czyli siecią Starlinka Elona Muska.

Misja ta ma charakter nie tylko operacyjny, ale również testowy dla samej rakiety Vulcan. W lutego tego roku doszło do awarii dyszy jednego z silników pomocniczych, co spowodowało dziewięciomiesięczną przerwę w lotach. Inżynierowie wprowadzili konieczne poprawki, które teraz zostaną zweryfikowane podczas rzeczywistej misji. Rakieta wystartowała w najnowszej, najpotężniejszej konfiguracji VC6L, wyposażonej w sześć bocznych silników wspomagających na paliwo stałe oraz zmodyfikowany, krótszy górny stopień Centaur V, zoptymalizowany pod kątem lotów na niską orbitę okołoziemską. Jest to pierwszy lot Vulcan w takim zestawieniu.

Ładunek stanowi 40 satelitów Amazon Leo, sieci wcześniej znanej jako Project Kuiper. Dotychczasowym rekordem firmy było wysłanie 36 egzemplarzy podczas czerwcowej misji europejskiej rakiety Ariane 6. Nowy wynik umożliwia wykorzystanie pełnego potencjału Vulcan w konfiguracji VC6L.

Amazon nie ogranicza się do pojedynczego startu. Firma zakontraktowała łącznie 38 lotów rakiet Vulcan, które mają wynieść na orbitę ponad 1500 satelitów. To blisko połowa docelowej pierwszej generacji konstelacji Amazon Leo, która ma składać się z 3236 urządzeń. Kluczowym wyzwaniem dla giganta e-commerce nie jest obecnie produkcja sprzętu. W sierpniu firma poinformowała o ukończeniu budowy swojego tysięcznego satelity. Problemem jest jednak transport gotowych urządzeń na orbitę. Zaledwie niespełna 400 egzemplarzy zostało wyniesionych w ramach 14 dotychczasowych misji, a setki kolejnych czekają na dostęp do nośników.

Aby rozwiązać ten problem logistyczny, Amazon współpracuje z wieloma operatorami kosmicznymi, w tym z ULA, Arianespace, Blue Origin i SpaceX. Warto zauważyć, że firma Elona Muska pomaga budować sieć, która ma konkurować z jego własnym Starlinkiem. Amazon nie ma jednak wyboru, ponieważ przewaga SpaceX wynika również z posiadania własnych rakiet, które mogą latać wyjątkowo często.

Vulcan ma zmniejszyć tę zależność. Amazon współfinansował powstanie nowego budynku do pionowego montażu rakiet oraz mobilnej platformy startowej na kosmodromie. Dzięki temu United Launch Alliance (ULA) może jednocześnie przygotowywać dwie misje Vulcana. Podczas gdy LV-01 zmierza na stanowisko startowe, kolejna rakieta jest już gotowa w osobnym budynku. Amazon zakłada, że LV-02 będzie mógł wystartować w ciągu kilku tygodni od udanej pierwszej misji. Nie chodzi więc o pojedynczy rekord liczby satelitów, ale o zmianę tempa całego programu.

Konstelacja telekomunikacyjna potrzebuje regularnych dostaw, ponieważ wraz ze wzrostem liczby klientów rośnie zapotrzebowanie na przepustowość i zasięg. Kolejna misja planowana jest również w Europie. 23 listopada lub później Ariane 6 ma wynieść z Gujany Francuskiej następne 36 satelitów. Jeśli oba listopadowe loty zakończą się sukcesem, konstelacja Amazona powiększy się o 76 urządzeń.

Według danych SpaceX z października tego roku Starlink miał już ponad 11 tysięcy satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej. Amazon, mimo ogromnych inwestycji, dopiero zbliża się do pierwszych 500 wyniesionych urządzeń. Przewaga Elona Muska dotyczy też klientów. Starlink jest działającą usługą, a Amazon nadal rozbudowuje sieć i przygotowuje szersze wdrożenie komercyjne. Pierwsze udostępnianie usługi klientom indywidualnym zapowiadane jest na koniec 2026 roku.

Amazon zdobywa jednak klientów instytucjonalnych. Linie lotnicze Delta zdecydowały się już na wykorzystanie Amazon Leo w 500 samolotach, a uruchomienie usługi zaplanowano na 2028 rok. Firma liczy też na operatorów telekomunikacyjnych, przedsiębiorstwa i mieszkańców obszarów pozbawionych szybkiego internetu naziemnego.

Dla rynku pojawienie się silnego konkurenta to dobra wiadomość. Starlink w wielu miejscach stał się podstawowym sposobem uzyskania szybkiego połączenia z internetem, ale prawdziwa konkurencja może wymusić atrakcyjniejsze ceny i poprawę jakości usług. Amazon ma jeszcze daleką drogę do pokonania SpaceX. Misja 40 satelitów nie zmieni układu sił z dnia na dzień, ale może rozpocząć okres znacznie szybszej rozbudowy jego konstelacji. Najważniejsze będzie to, czy kolejne rakiety rzeczywiście zaczną startować regularnie. W tej rywalizacji nie wygrywa ten, kto wyprodukuje najwięcej satelitów, lecz ten, kto potrafi najsprawniej umieścić je nad naszymi głowami.

H.Zajac--GL